En 2007, le premier ordre missionnaire exclusivement féminin fêtait son deuxième centenaire. Il est l’œuvre d’une femme qui a défendu toute sa vie un idéal d’humanité.
D’origine paysanne de Bourgogne, Anne-Marie Javouhey traverse le 19ème siècle colonial en s’imposant dans un univers masculin et face aux autorités politiques ou ecclésiastiques. Sa foi et son souci d’éduquer les pauvres la conduisent à fonder un ordre religieux indépendant, les sœurs de Saint-Joseph de Cluny. Les besoins en enseignantes des colonies l’amènent à y envoyer des religieuses. Elle-même part pour le Sénégal en 1822 et s’enthousiasme pour ce pays musulman. Education, santé et formation de prêtres africains définissent sa mission. Sans préjugés contre les Noirs, elle part jusqu’en Guyane fonder un établissement agricole. C’est dans le village de Mana qu’elle formera les anciens esclaves affranchis à la liberté. Son charisme force les vocations, sa ténacité et son courage l’admiration. Contre son évêque d’Autun, elle finit par obtenir de Rome les statuts qu’elle voulait pour sa congrégation et qui lui permettent de la développer dans le monde. Une œuvre qui lui a largement survécu puisque la congrégation compte aujourd’hui 3200 religieuses réparties sur les 5 continents !