Robert est un prénom d'étymologie germanique, qui signifie hrod gloire et berht brillant.
Avec plusieurs frères, Robert part dans la forêt de Molesme en Côte d'Or, pour réaliser son projet de réforme monastique qu'il nomme une "petite république selon l'Esprit Saint". Les disciples affluent, les dons et le relâchement aussi. Robert repart avec les plus fervents pour un lieu plus exigeant. Ce sera Cîteaux, qui deviendra la nouvelle abbaye mère des Bénédictins. Robert en sera le premier Abbé. Il aura pour successeur un autre grand spirituel : Etienne Harding ; l'oeuvre sera poursuivie et amplifiée par saint Bernard, de Cîteaux à Clairvaux.
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