Né en 1568 près de Mantoue en Italie, Louis était le fils d'un haut dignitaire de la cour de Philippe II, roi d'Espagne. Tout petit, il manifeste déjà un grand attrait pour la prière et la pénitence. Envoyé à la Cour de Florence, Louis étudie le latin et le toscan. C'est un enfant violent et farouchement indépendant, qui n'a alors que 9 ans. Il n'hésite pas à condamner l'inconduite des courtisans et garde son cœur et son corps dans la pureté la plus grande. Rappelé dans sa famille à Mantoue, Louis découvre la Compagnie de Jésus, l'Ordre des Jésuites. À 16 ans, il manifeste à son père sa volonté d'entrer dans la famille spirituelle de saint Ignace de Loyola. ; il devra attendre plusieurs années que la permission lui soit accordée. À la Cour de Mantoue, puis à Madrid où son père le Duc de Gonzague a été appelé en qualité de grand chambellan de Philippe II, le jeune prince Louis mène une vie de prière et de mortification. Déjà, il bataille durement, menant le "combat spirituel" contre sa volonté propre et son caractère très entier.
En novembre 1585, ayant fait les Exercices de saint Ignace, Louis abdique ses droits princiers en faveur de son frère ; il entre au noviciat à Rome, à l'âge de 17 ans. Il prononcera ses premiers voeux de Jésuite au Collège Romain en 1587. Pendant sa courte et très intense vie religieuse - seulement quatre années - Louis de Gonzague s'engage dans l'étude de la philosophie et de la théologie. Mais voici que la famine et la peste ravagent Rome. Ne tenant aucun compte de sa santé fragile, Louis se met de toutes ses forces au service des miséreux. Atteint par la peste, il se prépare à la mort dans la paix et la joie. Il expire le 20 juin 1591 : il n'avait que 23 ans.
D'origine germanique, le prénom Louis signifie "hlod" (gloire) et "combat (wig).
On fête également saint Louis, roi de France, le 25 août et saint Louis-Marie le 28 avril.
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